Verhalten: Die Biologie des Menschen in guten wie in schlechten Zeiten

In seinem monumentalen Werk „Behave“ (auf Deutsch unter dem Titel „Gewalt und Mitgefühl“ erschienen) unternimmt der Neurobiologe und Primatologe Robert Sapolsky den ehrgeizigen Versuch, die Gesamtheit des menschlichen Verhaltens durch die Linse der Biologie zu erklären. Die zentrale These des Buches ist radikal und zugleich nuanciert: Kein menschliches Verhalten kann isoliert betrachtet werden. Um zu verstehen, warum ein Mensch eine Handlung vollzieht – sei es das Drücken eines Abzuges oder eine heroische Rettungstat –, müssen wir den Blick von den Sekunden vor der Tat bis hin zu Jahrmillionen der Evolution weiten. Sapolsky argumentiert, dass unser Verhalten das Endprodukt einer komplexen Kaskade von Einflüssen ist. Er beginnt bei der unmittelbaren Neurobiologie im Moment der Handlung und arbeitet sich chronologisch rückwärts vor: Was geschah Sekunden vorher im Gehirn? Was bewirkten Hormone Stunden zuvor? Wie prägten Erfahrungen in der Kindheit die neuronale Struktur, und welche genetischen sowie kulturellen Faktoren legten das Fundament? Sapolskys Ansatz räumt mit vereinfachenden Narrativen wie „dem Aggressions-Gen“ oder „dem Liebes-Hormon“ auf und ersetzt sie durch ein multidimensionales Modell, in dem Kontext alles bedeutet. Das Buch ist ein Plädoyer gegen den biologischen Determinismus, obwohl es gleichzeitig die Idee des freien Willens massiv infrage stellt.

Der Kern von Sapolskys Argumentation liegt in der Interaktion zwischen verschiedenen Hirnarealen, insbesondere dem spannungsgeladenen Verhältnis zwischen der Amygdala, dem Zentrum für Angst und Aggression, und dem präfrontalen Cortex (PFC), der Instanz für Exekutivfunktionen und Impulskontrolle. Sapolsky zeigt auf, dass der PFC nicht einfach nur „logisch“ ist, sondern die Fähigkeit besitzt, die Amygdala zu zügeln – vorausgesetzt, er ist nicht durch Stress, Hunger oder Schlafmangel geschwächt. Ein wesentlicher Teil seiner Beweisführung befasst sich mit der Plastizität des Gehirns. Er erklärt, dass Gene keine autonomen Regisseure sind, sondern eher „Rezepte“, die je nach Umweltbedingungen unterschiedlich interpretiert werden (Epigenetik). Er demontiert populäre Mythen über Hormone wie Testosteron und Oxytocin. Testosteron verursacht beispielsweise keine Aggression ex nihilo, sondern verstärkt lediglich Verhaltensweisen, die den sozialen Status sichern – in einer aggressiven Kultur ist das Gewalt, in einer kooperativen Kultur könnte es Großzügigkeit sein. Oxytocin wiederum, oft als „Kuschelhormon“ bezeichnet, fördert zwar das Vertrauen innerhalb der eigenen Gruppe (In-Group), verstärkt aber gleichzeitig die Ablehnung und Aggression gegenüber Fremden (Out-Group). Diese Dualität zieht sich durch das gesamte Buch: Die Biologie macht uns sowohl zu den grausamsten als auch zu den altruistischsten Wesen auf diesem Planeten.

Warum diese Erkenntnisse von immenser Bedeutung sind, verdeutlicht Sapolsky in den Kapiteln über soziale Hierarchien, Metaphern und das Rechtssystem. Wenn menschliches Verha...